L’Europe du Nord a été le berceau historique de nombreuses coutumes et traditions que nous associons aujourd’hui à Noël. En voici quatre.
Offrir un cadeau
Les cadeaux de noël trouvent leurs racines dans les rituels païens qui ont lieu pendant l’hiver. Lorsque le christianisme a intégré ces rituels à Noël, la justification des cadeaux a été réorientée vers les trois sages, les Mages, qui donnaient des cadeaux à l’enfant Jésus. Mais au début de l’Europe moderne, elle avait aussi ses racines dans la mendicité de Noël. À cette époque, Noël ne ressemblait guère à la fête familiale célébrée aujourd’hui. Pendant les vacances, des bandes de jeunes hommes, souvent turbulents, “naviguaient” de maison en maison et demandaient l’aumône à la noblesse. Noël impliquait un échange entre les classes sociales.
Mais lorsque Noël a été popularisé dans les années 1800 aux États-Unis, les destinataires des cadeaux sont passés des classes inférieures aux enfants, donnés par des versions du Père Noël. C’est alors qu’une opportunité de marketing a été créée, nous amenant au phénomène du Père Noël dans les centres commerciaux que nous reconnaissons aujourd’hui.
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Des mendiants aux enfants
Pour comprendre pourquoi les cadeaux aux enfants (et par extension progressive aux adultes) ont fait partie de cette nouvelle tradition de Noël, il faut développer l’histoire de Nissenbaum. La Bataille de Noël se concentre sur les tensions entre les élites de New York et ses classes ouvrières, mais pendant cette même période, une classe moyenne a commencé à émerger à New York et dans d’autres villes du nord, et la réinvention de Noël a également servi leurs objectifs. Comme leurs contemporains plus riches, les familles de la classe moyenne s’inquiétaient de ce que la croissance démographique rapide et l’expansion du capitalisme de marché allaient faire à leurs enfants – notamment parce qu’une expansion des biens et des services offerts réduisait les responsabilités des jeunes au sein du ménage à un moment où d’autres voies vers l’âge adulte, telles que l’éducation publique, n’avaient pas encore émergé.
En réponse à l’incertitude croissante entourant cette étape de la vie, les familles urbaines qui aspiraient à préparer leurs enfants à la vie dans les rangs moyens et supérieurs de la société américaine ont largement adopté de nouvelles stratégies pour l’éducation des enfants. Comme le travail et la maison étaient de plus en plus séparés pour ces familles, les parents gardaient leurs enfants à la maison (ou à l’église ou à l’école) aussi longtemps que possible afin d’éviter ce que beaucoup d’entre eux percevaient comme des influences corrompues du commerce sur le caractère moral peu développé des enfants. Les efforts des élites pour domestiquer Noël correspondaient parfaitement aux intérêts de ces parents, car ils encourageaient les jeunes Américains à associer les joies des vacances à l’espace moralement et physiquement protecteur de la maison.
Entre-temps, même si les parents étaient préoccupés par les influences commerciales extérieures à la maison, ils n’étaient pas gênés par l’idée d’y laisser entrer des produits pour enfants, à doses limitées. Dans les années 1820, une industrie américaine du jouet a commencé à émerger, et les éditeurs américains ont commencé à produire des livres et des magazines pour enfants. (Les trois premiers magazines pour enfants autonomes de l’histoire des États-Unis ont vu le jour entre 1823 et 1827). Une grande partie de la demande initiale de ces articles reflétait la reconnaissance par les parents du pouvoir pédagogique des biens de consommation.
Le sapin de Noël
Bien avant l’arrivée du christianisme, les Européens du Nord utilisaient des plantes et des arbres pour décorer leurs maisons afin de célébrer les fêtes qui coïncidaient avec le solstice d’hiver. L’arbre de Noël que nous reconnaissons aujourd’hui est cependant une tradition qui remonte bien plus tard, au début du XVIIe siècle à Strasbourg. Ce n’est qu’après la visite de Johann Wolfgang von Goethe à Strasbourg – où il a été le témoin direct d’un arbre de Noël et l’a consigné dans son roman de 1774 “Les chagrins du jeune Werther” – que la coutume s’est répandue dans toute l’Allemagne.
Si les colons allemands ont effectivement érigé des arbres en Pennsylvanie, ils ne sont pas responsables de l’acceptation massive de l’arbre dans la société américaine, déclare Stephen Nissenbaum, auteur de “The Battle for Christmas“. Il a été introduit aux États-Unis dans les années 1830 par des intellectuels qui cherchaient des moyens de rendre Noël moins commercial et plus ancré dans la tradition, dit-il. La première image d’un sapin de Noël imprimée aux États-Unis a été réalisée à Boston en 1836. Il est largement admis qu’une photo du Prince Albert et de sa femme, la Reine Victoria, à côté d’un sapin de Noël, prise en 1848, a suscité un intérêt massif des deux côtés de l’Atlantique.
Le père Noël
Les origines du Père Noël remontent à ce qui est aujourd’hui la Turquie, aux légendes entourant le moine Saint Nicolas. Vénéré pour sa gentillesse, il était connu comme le protecteur des enfants. Mais le Père Noël moderne, dont le nom est dérivé du néerlandais “Sinterklaas”, est venu plus tard. Au début du XIXe siècle, Noël était une période de réjouissances. John Pintard, membre de la New York Historical Society qui tentait d’apprivoiser Noël, a introduit Saint Nicolas aux États-Unis au début des années 1800. À peu près à la même époque, Washington Irving popularise le personnage avec son “A History of New York” en 1809 dans lequel il mentionne St. Nick 25 fois. L’image moderne du Père Noël, “le vieux lutin droit”, est tirée du poème de 1822 “An account of a visit from St. Nicholas”, mieux connu sous le nom de “Twas the Night before Christmas”, de Clement Clarke Moore.