Symboles et traditions de noël
Le Père Noël – également connu sous le nom de Saint Nicolas – a une longue histoire imprégnée de traditions de Noël. Aujourd’hui, on le considère surtout comme l’homme joyeux en rouge qui apporte des jouets aux bonnes filles et aux bons garçons la veille de Noël, mais son histoire remonte au 3e siècle, lorsque Saint Nicolas a marché sur la terre et est devenu le patron des enfants. Découvrez l’histoire du Père Noël depuis ses origines jusqu’aux pères Noël des centres commerciaux d’aujourd’hui.
La légende de Saint-Nicolas : le vrai Père Noël
La légende du Père Noël remonte à des centaines d’années, à un moine nommé Saint-Nicolas. On pense que Nicolas est né vers 280 après J.-C. à Patara, près de Myra, dans l’actuelle Turquie. Très admiré pour sa piété et sa gentillesse, saint Nicolas a fait l’objet de nombreuses légendes. On dit qu’il a donné toute sa richesse héritée et qu’il a parcouru la campagne pour aider les pauvres et les malades. L’une des histoires les plus connues de Saint-Nicolas est celle de trois sœurs pauvres qu’il sauva de l’esclavage ou de la prostitution par leur père en leur fournissant une dot pour qu’elles puissent se marier. Pendant de nombreuses années, la popularité de Nicolas s’est étendue et il est devenu connu comme le protecteur des enfants et des marins. Sa fête est célébrée le jour anniversaire de sa mort, le 6 décembre. Ce jour était traditionnellement considéré comme un jour de chance pour faire de gros achats ou pour se marier. À la Renaissance, Saint-Nicolas était le saint le plus populaire d’Europe. Même après la Réforme protestante, lorsque la vénération des saints a commencé à être découragée, saint Nicolas a conservé une réputation positive, surtout en Hollande.
Le saviez-vous ? Depuis les années 1890, l’Armée du Salut envoie dans les rues des collecteurs de dons vêtus de l’habit du Père Noël.
Santa Klaus vient à New York
Saint Nicolas a fait ses premières incursions dans la culture populaire américaine vers la fin du XVIIIe siècle. En décembre 1773, puis en 1774, un journal new-yorkais a rapporté que des groupes de familles néerlandaises s’étaient réunis pour honorer l’anniversaire de sa mort.
Le nom du Père Noël a évolué à partir du surnom néerlandais de Nick, Sinter Klaas, une forme abrégée de Sint Nikolaas (Saint Nicolas en néerlandais). En 1804, John Pintard, membre de la New York Historical Society, a distribué des gravures sur bois de Saint-Nicolas lors de la réunion annuelle de la société. L’arrière-plan de la gravure contient des images du Père Noël désormais familières, notamment des bas remplis de jouets et des fruits suspendus au-dessus d’une cheminée. En 1809, Washington Irving a contribué à populariser les histoires de Sinter Klaas en faisant référence à Saint Nicolas comme le saint patron de New York dans son livre, The History of New York. Au fur et à mesure de sa notoriété, Sinter Klaas a été décrit comme un “coquin” avec un chapeau bleu à trois coins, un gilet rouge et des bas jaunes, ainsi qu’un homme portant un chapeau à larges bords et une “énorme paire de bas de caisse flamands”.
Pères Noël des centres commerciaux
Les cadeaux, principalement destinés aux enfants, constituent une part importante de la fête de Noël depuis le rajeunissement de cette fête au début du XIXe siècle. Les magasins ont commencé à faire de la publicité pour les achats de Noël en 1820, et dans les années 1840, les journaux ont créé des sections séparées pour les annonces de Noël, qui présentaient souvent des images du Père Noël, nouvellement populaire. En 1841, des milliers d’enfants se sont rendus dans un magasin de Philadelphie pour voir un modèle de Père Noël grandeur nature. Ce n’était qu’une question de temps avant que les magasins ne commencent à attirer les enfants, et leurs parents, avec l’attrait d’un Père Noël “vivant”. Au début des années 1890, l’Armée du Salut avait besoin d’argent pour payer les repas de Noël gratuits qu’elle fournissait aux familles dans le besoin. Elle a commencé à habiller des hommes au chômage en costume de Père Noël et à les envoyer dans les rues de New York pour solliciter des dons. Depuis lors, ces pères Noël bien connus de l’Armée du Salut font sonner les cloches aux coins des rues des villes américaines.
Le père Noël le plus emblématique des grands magasins est sans doute Kris Kringle dans le film classique de 1947 “Miracle sur la 34e rue”. Une jeune Natalie Wood joue une petite fille qui croit Kris Kringle (joué par Edmund Gwenn, qui a remporté un Oscar pour ce rôle) lorsqu’il dit être le vrai Père Noël. “Miracle on 34 Street” a été refait en 1994 et mettait en vedette Lord Richard Attenborough et Mara Wilson.
Le Père Noël de Macy’s est apparu à presque toutes les parades de Thanksgiving de Macy’s depuis ses débuts en 1924, et les fans de tous âges font toujours la queue pour rencontrer le Père Noël de Macy’s à New York et dans les magasins du pays, où les enfants peuvent prendre des photos sur les genoux du Père Noël et lui dire ce qu’ils veulent pour Noël.
C’était la nuit avant Noël
En 1822, Clement Clarke Moore, un ministre épiscopal, a écrit un long poème de Noël pour ses trois filles, intitulé “An Account of a Visit from St. Nicholas“, plus connu sous le nom de “Twas The Night Before Christmas“. Le poème de Moore, qu’il hésitait initialement à publier en raison de la nature frivole de son sujet, est en grande partie responsable de notre image moderne du Père Noël comme un “vieux lutin bien joyeux” avec une figure corpulente et la capacité surnaturelle de monter dans une cheminée d’un simple signe de tête ! Bien que certaines des images de Moore aient probablement été empruntées à d’autres sources, son poème a contribué à populariser l’image désormais familière d’un Père Noël qui vole de maison en maison la veille de Noël dans un “traîneau miniature” conduit par huit rennes volants pour laisser des cadeaux aux enfants qui le méritent. “An Account of a Visit from St. Nicholas” a créé une nouvelle icône américaine immédiatement populaire.
En 1881, le dessinateur politique Thomas Nast s’est inspiré du poème de Moore pour créer la première ressemblance qui correspond à notre image moderne du Père Noël. Son dessin animé, paru dans le Harper’s Weekly, représentait le Père Noël comme un homme rond et joyeux, avec une barbe blanche et pleine, tenant un sac rempli de jouets pour les enfants chanceux. C’est Nast qui a donné au Père Noël son costume rouge vif garni de fourrure blanche, l’atelier du pôle Nord, des elfes et sa femme, Mme Noël.
Le Père Noël dans le monde
Le Père Noël américain du XVIIIe siècle n’est pas le seul à avoir fait une apparition à Noël, inspiré par Saint Nicolas. Il existe des personnages et des traditions de Noël similaires dans le monde entier. On pense que Christkind ou Kris Kringle distribuait des cadeaux aux enfants suisses et allemands bien élevés. Signifiant “enfant du Christ”, Christkind est une figure angélique souvent accompagnée par Saint Nicolas lors de ses missions de vacances. En Scandinavie, un lutin jovial nommé Jultomten livrait des cadeaux dans un traîneau tiré par des chèvres. La légende anglaise explique que le Père Noël se rend dans chaque foyer la veille de Noël pour remplir les bas des enfants de friandises de vacances. Le Père Noël est chargé de remplir les chaussures des enfants français. En Russie, on pense qu’une femme âgée nommée Babouschka a délibérément donné aux sages de mauvaises indications pour Bethléem afin qu’ils ne puissent pas trouver Jésus. Plus tard, elle a éprouvé des remords, mais n’a pas pu trouver les hommes pour réparer les dégâts. Aujourd’hui encore, le 5 janvier, Babouschka rend visite à des enfants russes en leur laissant des cadeaux à leur chevet dans l’espoir que l’un d’eux soit l’enfant Jésus et qu’elle soit pardonnée. En Italie, une histoire similaire existe à propos d’une femme appelée La Befana, une gentille sorcière qui descend avec un balai dans les cheminées des maisons italiennes pour livrer des jouets dans les bas des enfants chanceux.
Le père-noël en France
Jusqu’aux années 1950, la Nativité symbolisait la période de Noël pour les Français.
Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que les célébrations de Noël ont rapidement connu un changement inattendu. Nombreux sont ceux qui affirment que toute la fête de Noël s’est transformée en une opportunité commerciale capitaliste. Soudain, les sapins de Noël étaient illuminés, les cartes de Noël et le papier d’emballage coloré partout. Les cadeaux de Noël sont également devenus une caractéristique inconditionnelle des fêtes. Jusque dans les années 1950, les enfants se contentaient d’une orange et d’un tout petit cadeau dans une chaussette. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les traditions consuméristes ont traversé l’Atlantique et se sont installées en France, comme les sodas et les chewing-gums.
Ainsi, le prestige du mode de vie américain était grand en France à cette époque. Le “pays des libérateurs” fascinait les Français. C’est pourquoi ils ont adopté des icônes américaines populaires, dont le Père Noël, avec un peu d’aide de la presse française.
Une rébellion contre le Père Noël à Dijon !
En décembre 1951, les médias français ont rapporté un événement particulier qui a provoqué un grand scandale dans tout le pays. Les autorités religieuses de la ville de Dijon, en Bourgogne, ont décidé de partir en croisade contre le Père Noël. Devant une foule d’enfants et d’adultes, elles ont mis le feu à une effigie sur la place de la cathédrale !
C’était leur façon de protester contre le personnage du Père Noël, qu’ils considéraient comme un usurpateur et un hérétique. Le Père Noël a été accusé de “paganiser” Noël. Sa plus grande offense ? Les écoles publiques l’ont accueilli à bras ouverts… là où les nativités étaient auparavant interdites.
Traditions de Noël aux États-Unis
Aux États-Unis, le Père Noël est souvent représenté comme allant de chez lui à la veille de Noël pour livrer des jouets aux enfants. Il vole sur son traîneau magique conduit par ses rennes : Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupidon, Donner, Blitzen, et le renne le plus célèbre de tous, Rudolph. Le Père Noël entre dans chaque maison par la cheminée, c’est pourquoi les bas de Noël vides – une fois vides, des bas maintenant souvent dédiés et faits pour l’occasion – sont “suspendus par la cheminée avec soin, dans l’espoir que Saint Nicolas y soit bientôt”, comme l’a écrit Clement Clarke Moore dans son célèbre poème. Les bas peuvent être remplis de cannes à sucre et d’autres friandises ou de petits jouets.
Le Père Noël et sa femme, Mme Claus, appellent le pôle Nord chez eux, et les enfants écrivent des lettres au Père Noël et suivent les progrès du Père Noël dans le monde entier la veille de Noël. Les enfants laissent souvent des biscuits et du lait pour le Père Noël et des carottes pour ses rennes la veille de Noël. Le Père Noël tient une “liste de vilains” et une “liste de gentils” pour déterminer qui mérite des cadeaux le matin de Noël, et les parents invoquent souvent ces listes pour s’assurer que leurs enfants se comportent au mieux. Ces listes sont immortalisées dans la chanson de Noël 1934 “Santa Claus is coming to Town“.
Le père-noël et Coca Cola
La renommée du Père Noël s’est considérablement accrue aux États-Unis au début du XXe siècle. Il incarnait l’idée de la réussite individuelle et l’importance des symboles de richesse. En 1931, Coca-Cola a demandé à Haddon Sundblom d’utiliser le personnage du Père Noël comme argument de vente. L’entreprise souhaitait élargir son marché vers un public plus jeune. Et contribuer à stimuler les ventes de cette boisson rafraîchissante pendant le froid de l’hiver !
Les couleurs de la marque – rouge et blanc – ont été utilisées sur la tenue du Père Noël, ce qui a contribué à l’image unique et moderne que nous lui connaissons aujourd’hui. Sundblom a basé ses dessins sur d’anciennes illustrations publiées vers 1906 avant la publicité. Il a représenté le Père Noël habillé en rouge et blanc, avec des moustaches blanches. Ainsi, Coca-Cola n’a en fait contribué à la popularisation de cette nouvelle image qu’à la suite de campagnes de marketing.