Symboles et traditions de noël
La tradition d’organiser un marché de Noël remonte au début du Moyen-Âge et est issue des cultures germaniques. L’idée était liée à la célébration de la fête de Saint Nicolas, un saint chrétien des premiers temps, originaire de ce qui est aujourd’hui le sud de la Turquie.
Saint Nicolas, patron des enfants
Saint Nicolas est rapidement devenu le patron des enfants. C’est pourquoi un jour spécial a été réservé, proche du jour de l’Avent, environ 21 jours avant Noël. Ce jour-là, il y avait une procession à l’effigie de Saint-Nicolas. De petites friandises et des cadeaux étaient distribués à tous les enfants d’une ville. Dans certaines villes du nord et de l’est de la France et en Allemagne, cette fête se déroule encore 21 jours avant Noël.
Des marchés d’hiver spéciaux annoncent l’arrivée de Noël
Au moment de la procession, et pendant tous les jours précédant Noël, des événements spéciaux ont eu lieu et des marchés spéciaux ont vu le jour. Il y avait aussi des tarifs qui étaient associés spécifiquement à Noël comme les petites poupées en pâte ou en bois, les sucreries comme les gâteaux au gingembre épicés, ou les bougies.
Le premier marché de Noël documenté a eu lieu dans les années 1300
Croyez-le ou non, la première mention documentée d’un marché de Noël spécifique remonte aux années 1300 en Allemagne. À Dresde, il existe un document qui parle de l’autorisation d’avoir un marché spécial appelé “Striezelmarkt” à partir de l’année 1434.
Le marché de Noël à Strasbourg et en Alsace
La région d’Alsace a été, pendant des années, une zone gouvernée de façon indépendante et Strasbourg, ville riche et lieu d’échange commercial sur le Rhin, était un lieu important pour avoir ces “Foires” ou “Fairs” en français. Ces foires faisaient venir de nombreux commerçants et étaient une source de grande prospérité économique. La première mention d’une Foire ou d’un marché de Noël à Strasbourg remonte aux années 1500.
Les années 1500 à Strasbourg
Mais le type de marché de Noël que nous connaissons aujourd’hui a réellement commencé à la fin du XVIe siècle à Strasbourg, lorsque la ville est devenue plus protestante que catholique. L’ancienne idée d’un jour de fête et d’un marché des saints a fait place à une longue période de commerce appelée Christkindlsmarkit, en l’honneur de l’enfant Jésus et en prévision du jour de Noël.
Les dirigeants protestants à Strasbourg
Une proclamation officielle a rendu le “Christkindlsmarkit” officiellement ouvert du début du mois de décembre jusqu’au 24. Et grâce aux dirigeants protestants, les cadeaux ont été réservés pour être offerts la nuit de Noël, même si la préparation et l’achat avaient eu lieu plusieurs semaines auparavant. Ainsi, toute notre tradition de Noël et les cadeaux que nous échangeons proviennent d’une vieille tradition liée aux cadeaux (généralement des bonbons, des noix, une orange et peut-être un petit jouet) donnés au nom de Saint Nicolas, mais seulement au début, aux enfants.
Strasbourg donne le ton à d’autres marchés de Noël en France
De 1570 à nos jours, Strasbourg a eu le plus grand et le plus important marché et a établi la tradition pour tous les autres. Aujourd’hui, Strasbourg accueille plus de 2 millions de visiteurs chaque année pour son marché de Noël qui se tient sur les places principales, Kléber, Broglie, et à Gutenberg, ainsi que sur l’esplanade et l’espace ouvert devant la cathédrale Notre Dame.
Il déborde sur toutes les vieilles rues proches du vieux centre historique – et dans les années 2000, le conseil municipal a décidé d’interdire tout ce qui n’est pas vraiment alsacien sur les marchés car cela devenait beaucoup trop commercial et non identifiable pour les produits régionaux. Le marché de Strasbourg est si important qu’il s’ouvre chaque année avec un chanteur célèbre, qu’il y a une grande cérémonie avec des dignitaires et que chaque année, un invité spécial est inclus – un pays ou une région. Le marché commence à Strasbourg le dernier week-end de novembre – cette année, le 28 – et se termine le 31 décembre.
Strasbourg, “Capitale de Noël”.
Tout cela, et presque tous les autres marchés qui sont maintenant presque partout en France, grâce aux astucieux membres de la Chambre de Commerce de Strasbourg, qui ont décidé, en 1992, de proclamer Strasbourg “Capitale de Noël” ! Et ils font tout, des décorations des bâtiments au nombre infini de chambres d’hôtel en passant par les panneaux de bienvenue, pour amener les gens au marché.
Que trouverez-vous au marché de Noël ?
Il y a là une spécialité de décorations de Noël, le plus souvent faites à la main. Il y a des gâteaux d’épices, tout ce qui est fait avec des épices, le vin chaud, le pain d’épices, des bougies et d’autres produits artisanaux typiques de la région d’Alsace.
Vous verrez des décorations élaborées, mais pas partout
Comme nous le mentionnons dans notre podcast, si vous venez des États-Unis, plus précisément du nord, vous êtes probablement habitué à voir des lumières et des décorations très élaborées sur les bâtiments, et à l’intérieur, avec beaucoup de couleurs et de flash.
C’est typique de l’Alsace en général, mais pas du reste de la France, qui est plus calme et plus sobre. Entre la vue et les odeurs, et le nombre infini de petites choses à acheter (jouets faits maison, tissu, toutes sortes de bougies, gâteaux, vin, et autres produits alimentaires comme le foie gras et les pâtés), vous avez un vrai régal.
Petits villages d’Alsace
Partout en Alsace, surtout à Colmar, Riquewihr ou Obérnai, mais en fait dans tous les villages, il y a une grande fête de Noël, avec des décorations et des marchés partout. Alors si vous voulez vraiment ressentir l’esprit de Noël dans le nord de la France, allez passer un jour ou deux à Strasbourg ou dans une autre ville d’Alsace. Vous aurez un régal pour les yeux et le nez !
Marchés de Noël en Provence
Si vous voulez goûter à un autre type de marché de Noël, il faut aller en Provence, dans le sud-est de la France. Là-bas, la tradition est beaucoup plus méditerranéenne, et se rapproche de la tradition en Italie et peut-être en Espagne.
Les santons en Provence
L’élément le plus important dans le sud-est est la scène de la Nativité (crèche) et l’utilisation de petites figurines appelées santons. Elles font partie d’une tradition qui remonte au début du Moyen-Âge, lorsque des jeux de mystère relatant différents épisodes de la vie du Christ et des saints étaient joués par de vraies personnes sur les marches ou sur l’esplanade devant les églises.
Une légende raconte que cette coutume a commencé lorsque la mère de St François d’Assise, qui était originaire de Provence, a demandé à ce que certaines scènes soient rejouées par St François, et ce furent les premières crèches “vivantes”. Bien sûr, ces crèches ont été réalisées avec des personnages réels.
Dans les années 1500, lorsque le protestantisme a commencé à s’implanter dans le sud de la France, beaucoup de ces crèches étaient interdites au public. C’est à cette époque que l’on a commencé à fabriquer des personnages, en bois ou en céramique, à une échelle assez grande, et ils ont remplacé les vrais humains. L’idée d’une “poupée comme la crèche” est née.
Le marché de Noël à Marseille
Pendant la Révolution française, les églises ont été fermées et toutes les manifestations, comme les crèches en plein air, ont été interdites. C’est en 1803, après la réouverture des églises, que le premier grand marché santonnier a lieu à Marseille, sur la Canebière, à partir de la fin novembre.
C’est à cette époque que les aspects commerciaux et traditionnels de la fabrication et de l’utilisation des santons sont apparus. Leur popularité n’a cessé de croître depuis lors.
La crèche typique comprenait des éléments de la vie et de la géographie provençales – oliviers, montagnes, moutons et ânes, et des habitants rustiques ainsi que des personnages de la Bible. Ce sont toujours les éléments majeurs de toutes les crèches provençales.
La plupart des santons sont fabriqués à Marseille
Marseille est la capitale de la fabrication des santons, et le plus grand marché santonnier de Noël y a lieu chaque année à cette époque. Toute la Canebière, la rue principale qui descend vers le vieux port, est remplie de chalets qui vendent toutes sortes de produits de Noël, savons, lavandes, épices, et surtout, c’est là que les collectionneurs viennent acheter leurs santons.
Dans les Bouches du Rhône, le département qui comprend Marseille et Aix-en-Provence, il y a encore 62 entreprises qui fabriquent les santons à la main et à partir de l’argile brute qui est transformée, à travers 7 étapes de préparation, en ces figures souvent minuscules. Elles sont toutes peintes à la main et fragiles et bien sûr, comme elles sont fabriquées à la main, elles ne sont pas bon marché.
Les marchés de Noël d’Aix-en-Provence, d’Arles et d’Avignon
Le temps dans le sud étant très différent de celui de l’Alsace ou du Nord, l’atmosphère est très différente. Mais c’est un authentique marché de Noël qui attire aussi des milliers de personnes venues d’autres régions de France et d’autres pays, pour voir et peut-être acheter un des fameux santons.
Il y a aussi l’occasion de manger de la Callison d’Aix, de goûter les vins locaux, et de se régaler des poissons et fruits de mer qui sont traditionnels (comme en Italie) pour la saison.
Marchés de Noël à Paris
Paris n’a pas de tradition spécifique, ni dans le domaine alimentaire, ni dans la décoration, ni dans les objets, pour faire un marché “régional”. Ce que Paris a, c’est Paris ! Le plus grand marché de Noël se trouve à la Défense, vaste quartier d’affaires situé à l’ouest de la ville, tout droit sorti des Champs Elysées. Depuis quelques années, on y trouve plus de 300 chalets et vendeurs, qui vendent de tout, des châles tissés à la main, des bijoux faits à la main, de la soupe chaude et du vin chaud, sur les marchés de Paris.
L’ambiance de Noël à Paris
Paris est magnifique au moment de Noël – il y a de jolies petites lumières blanches et bleues partout. Comme Annie l’a mentionné, à Paris, toutes les décorations sont très sobres et “de bon goût” – il n’y a pas d’excès de couleurs, d’éclairage ou de bruit. Mais il y a une merveilleuse atmosphère liée aux vacances et à l’aventure de se promener sur les grandes avenues et de voir quels sont les objets d’artisanat ou les petits plats que l’on peut trouver. Les Champs Elysées, de la place de la Concorde jusqu’au début de la partie commerciale du boulevard, sont remplis, des deux côtés, de chalets de toutes sortes.
Où voir les meilleures décorations de Noël à Paris
L’autre grand événement de décoration de Noël à Paris, ce sont les vitrines des grands magasins ; les Galeries Lafayette, le Printemps, le Bon Samaritain, et le Bon Marché sur la Rive Gauche, ont tous des étalages magnifiques et dynamiques dans les vitrines, et les gens viennent de partout pour faire la queue et avoir la chance de voir ces décorations. Elles sont très belles.
Petits marchés de Noël disséminés dans Paris
Partout dans Paris, à Montmartre, à St Germain, à Montparnasse, au Trocadéro, en face de la Tour Eiffel, et dans de nombreux autres quartiers, il y a de petits marchés de Noël locaux, qui vendent de l’artisanat, de la nourriture et des objets liés à Noël. Tous ces marchés ajoutent à l’atmosphère joyeuse de Paris alors que les lumières scintillent le long des grands boulevards.
Marchés de Noël à Montbéliard, Lille, Reims et Toulouse
Montbéliard, dans le Jura
À Montbéliard, dans la région du Jura proche de la Suisse, et non loin au sud de l’Alsace, il y a un marché célèbre qui existe depuis le Moyen Âge. Montbéliard, une petite ville d’environ 10 000 habitants, est une ancienne ville médiévale fortifiée et le marché profite de l’atmosphère pour donner une qualité de “conte de fées” au marché de Noël.
Le marché de Noël à Lille
Un autre marché de Noël bien connu se trouve à Lille, la ville presque flamande située à l’extrémité nord de la France. Avec un énorme sapin au milieu de la place centrale, une grande roue, toute décorée, et des magasins de bière et d’alimentation appelés “Estaminets”, les festivités et le marché de cette ville ont une ambiance hivernale.
Le marché de Noël de Reims
Plus près de l’Alsace, dans la ville de Reims, capitale du champagne, il y a un célèbre marché de Noël qui commence début décembre.
Le marché de Noël à Toulouse
À Toulouse, dans le sud-ouest de la France, il y a un grand marché de Noël avec plus de 120 chalets, sur la grande et importante place du Capitole, juste en face du majestueux Hôtel de Ville. On y trouve de nombreux artisans locaux, qui vendent des savons, des fromages, des tissus teints avec la célèbre plante Pastel, des couteliers de la région d’Auvergne, et aussi, comme dans beaucoup de ces marchés, beaucoup de nourriture – vin chaud, sandwiches, gâteau au miel, fromages, et le fameux aligot – un mélange chaud de fromage fondu, d’ail et de pommes de terre, qui est bon pour vous rassasier.
Le marché de Noël de Sarlat en Dordogne
Et enfin, parce qu’il possède quelques éléments qui le rendent très populaire et spécial, le marché de Noël dans une ville déjà célèbre pour ses marchés alimentaires, la ville de Sarlat en Dordogne.
Ici, dans cette petite ville du sud-ouest, en Dordogne, au cœur de la région Aquitaine, le marché est centré autour d’une patinoire et invite chaque année un invité spécial – cette année, c’est le Portugal qui a la place d’honneur.
Tous ces marchés de Noël, et bien d’autres, sont remplis de choses merveilleuses à regarder et à acheter, ou à manger, et tous ont bien sûr un aspect commercial incontournable de nos jours. Ils sont tous très intéressants et amusants – mais si vous voulez y acheter des choses, assurez-vous qu’elles sont vraiment fabriquées en France ou dans la région.