Sapin, (genre Abies), genre de plus de 40 espèces d’arbres à feuilles persistantes de la famille des conifères Pinaceae. Bien que plusieurs autres conifères soient communément appelés sapins, par exemple le sapin de Douglas (Pseudotsuga), le sapin de ciguë (voir ciguë) et le sapin commun (voir éphédra), les vrais sapins sont originaires d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale, d’Europe, d’Asie et d’Afrique du Nord. Plusieurs espèces sont utiles comme source de bois d’œuvre, et un certain nombre sont cultivées comme plantes ornementales, notamment pour les arbres de Noël.
Description du sapin
Les sapins se distinguent des autres genres de la famille des pins par leurs feuilles. Les feuilles en forme d’aiguilles d’un vrai sapin poussent directement à partir de la branche, et la base des aiguilles, qui ont la forme de ventouses, laisse des cicatrices circulaires bien visibles lorsque les feuilles tombent. Chaque cône est porté en position verticale, et son axe en forme d’épingle reste sur la branche après que le cône mature se soit détaché. Chaque écaille de cône, fine et arrondie, porte deux graines largement ailées.
Principales espèces
En Amérique du Nord, il existe 10 espèces de sapins indigènes, que l’on trouve principalement dans les montagnes Rocheuses vers l’ouest et qui atteignent leur plein développement dans les chaînes de la Sierra Nevada et des Cascades. Plusieurs de ces espèces de sapins atteignent une taille immense : le sapin blanc (Abies concolor), le sapin noble (A. nobilis), le sapin rouge de Californie (A. magnifica), et le sapin argenté du Pacifique (A. amabilis) peuvent tous atteindre une hauteur de 60 mètres. À l’exception du sapin noble, le bois de la plupart des sapins de l’Ouest américain est inférieur à celui du pin ou de l’épicéa, mais il est utilisé pour le bois d’œuvre et le bois à pâte.
Parmi les deux espèces de sapin présentes dans l’est des États-Unis et au Canada, la plus connue est le sapin baumier (A. balsamea), qui est un arbre d’ornement et de Noël très apprécié. Il peut atteindre une hauteur de 12 à 18 mètres à maturité, avec des cônes de 5 à 10 cm de long. Le baume du Canada, une oléorésine recueillie à partir de cloques de poix sur l’écorce du sapin baumier, est utilisé pour monter les spécimens sur des lames de verre pour un examen microscopique.
Le sapin argenté (A. alba) est une espèce ornementale et ligneuse originaire d’Europe et d’Asie. C’est un arbre haut, atteignant parfois 45 mètres de haut, avec de grandes branches horizontales et étendues, qui se courbent vers le haut en direction de leurs extrémités. Le sapin argenté est abondant dans la plupart des chaînes de montagnes du sud et du centre de l’Europe, mais on ne le trouve pas dans les parties septentrionales de ce continent. On trouve de vastes forêts de sapins argentés dans les Alpes du sud, et l’arbre est abondant en Rhénanie et dans les chaînes des Apennins et des Pyrénées. En Asie, il est présent dans les montagnes du Caucase et de l’Oural et dans certaines parties de la chaîne de l’Altaï. Le sapin argenté a un bois tendre qui se travaille facilement et est donc très utilisé en menuiserie. L’arbre produit une térébenthine de haute qualité à partir des cloques sur son écorce. La poix de Bourgogne et d’autres produits résineux sont également obtenus à partir du sapin argenté.
Abies nordmanniana, le sapin de Nordmann ou sapin du Caucase, est un sapin originaire des montagnes au sud et à l’est de la mer Noire, en Turquie, en Géorgie et dans le Caucase russe. Il est présent à des altitudes de 900 à 2 200 m sur des montagnes où les précipitations dépassent 1 000 mm. La répartition actuelle du sapin de Nordmann est associée aux refuges forestiers qui existaient pendant la période glaciaire sur les côtes est et sud de la mer Noire. Malgré un climat actuellement favorable, l’espèce n’est pas présente dans les régions du Grand Caucase oriental, qui sont séparées de la côte de la mer Noire par plus de 400-500 km.
Un certain nombre d’espèces, dont le sapin du Guatemala (A. guatemalensis), le sapin de Corée (A. koreana), le sapin d’Espagne (A. pinsapo) et le sapin de Ziyuan (A. ziyuanensis), sont inscrites sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Plusieurs sont en danger critique d’extinction, notamment le sapin d’Algérie (A. numidica) et le sapin de Sicile (A. nebrodensis), principalement en raison de la surexploitation et de la perte d’habitat.